Secondo di cinque figli, Umberto Giordano nacque a Foggia il 28 agosto 1867 da Ludovico Giordano e Sabata Scognamillo. Sentì forte la passione per la musica sin da piccolo.
Fu iscritto dal padre, farmacista, al liceo classico (le aspirazioni erano che diventasse medico o avvocato) ma a casa trascurava gli studi per fabbricarsi rudimentali strumenti acustici, come flauti, con i quali suonava molte ore al giorno.
Altra forte attrazione del giovane Umberto era il Teatro Comunale (quello a cui poi fu dato il suo nome) intorno al quale spesso si aggirava. Per riuscire ad entrarvi ottenne, grazie ad un amico, il posto di "aiutante attrezzista" col compito di preparare il palcoscenico prima dei concerti (sistemare le sedie, tavoli ed altri oggetti). Pare che Giordano si desse anche a scorribande al seguito della Banda Musicale della città, correndo scalzo poiché il padre lo privava invano delle scarpe per evitare che uscisse. A 12 anni cominciò a scrivere canzoni per le ricorrenze familiari e prese le prime lezioni di musica a Foggia con i maestri Luigi Gissi e Giuseppe Signorelli; gli evidenti progressi nella materia convinsero il padre a mettere da parte altre ambizioni e appoggiare il figlio nella carriera musicale. Un giorno arrivò notizia che il Real Collegio di Musica di Napoli "S. Pietro a Majella" bandiva un concorso per un posto interno di composizione. Padre e figlio partirono per Napoli e Umberto partecipò al concorso insieme ad altri 30 aspiranti; furono tutti respinti: «Vostro figlio non sa nulla, - disse l’illustre Maestro Paolo Serrao al padre di Umberto - ma il suo talento ha attirato la nostra attenzione. Gli darò un corso gratuito. Fra sei mesi si ripresenterà agli esami e sono sicuro che vincerà». Così Umberto si stabilì a Napoli, presso la famiglia Midolla, e sei mesi più tardi partecipò nuovamente al concorso e lo vinse a pieni voti superando gli altri 56 concorrenti. Il giornale «Il Nazionale» di Foggia pubblicò la notizia così: «Con sommo piacere rileviamo che nel concorso tenuto a Napoli è segnato il giovinetto Umberto Giordano di Ludovico, di anni 14, da Foggia. Noi ce ne rallegriamo di cuore con l’egregio giovinetto nostro concittadino; e siamo sicuri che continuando a studiare farà onore alla sua patria».
Il 9 novembre 1882 Umberto entrava in Conservatorio, aveva 15 anni.